England zu Beginn des 19. Jahrhunderts: Den Heerscharen der Armen, die die beginnende Industrialisierung hervorbringt, begegnet der Staat mit unmenschlicher Härte. Auch der neunjährige Oliver wächst unter ärmlichsten Bedingungen in einem Arbeitshaus auf. Stundenlang verrichten die Kinder stupide Tätigkeiten und werden dafür mit karger Gefängniskost entlohnt. Als Oliver es eines Tages wagt, die Aufseher um mehr Essen zu bitten, wird er zur Strafe als Lehrling an einen Leichenbestatter verkauft. Zwar gelingt ihm die Flucht nach London, doch hier ist er ganz auf sich allein gestellt. So gerät der Junge schon bald in die Fänge des Bandenchefs Fagin und seines brutalen Helfers Bill Sykes. Die beiden zwingen elternlose Kinder, als Taschendiebe für sie zu arbeiten, und auch Oliver wird von ihnen in die Tricks und Kniffe ihres Gewerbes eingewiesen. Doch dann nimmt das Schicksal des Waisenjungen eine unerwartete Wende: Als er bei einem missglückten Raubüberfall Schmiere steht, lernt er den ebenso wohlhabenden wie warmherzigen Mr. Brownlow kennen. Der nimmt Oliver bei sich zu Hause auf und glaubt schon bald, in ihm den lange vermissten Sohn seiner Nichte wieder zu erkennen. Fagin und Sykes sehen das als Chance, an Brownlows Geld zu gelangen - und beschließen, Oliver zu entführen ...